LONG COVID: lo que sabemos hasta ahora

En el comienzo de la pandemia nos dijeron que el Covid-19 era una enfermedad respiratoria de la que la mayoría de las personas se recuperarían en dos o tres semanas, pero está cada vez más claro que pueden haber decenas de miles de personas, si no cientos de miles, que han tenido síntomas meses después de haberse infectado.

Ahora, el Instituto Nacional de Investigación en Salud (NIHR) ha publicado un informe que sugiere que el "Covid prolongado" puede no ser un solo síndrome, sino hasta cuatro diferentes, que algunos pacientes podrían experimentar simultáneamente. Esto es lo que sabemos ahora:

Variedad de síntomas

Los subtipos de Covid duradero identificados por el NIHR incluyeron pacientes que experimentaron las secuelas de los cuidados intensivos; aquellos con fatiga post-viral; personas con daño orgánico duradero; y aquellos con síntomas fluctuantes que se mueven por el cuerpo.

“Creemos que el término Covid prolongado se está utilizando como un todo para más de un síndrome, posiblemente hasta cuatro, y que la falta de distinción entre estos síndromes puede explicar los desafíos que las personas tienen para ser creídas y acceder a los servicios” dijo la Dra. Elaine Maxwell, autora principal del informe, que se basó en las experiencias de los pacientes y las últimas investigaciones publicadas. Sin embargo, el profesor Danny Altmann, inmunólogo del Imperial College de Londres, advirtió que reducir el Covid largo a solo cuatro síndromes podría ser demasiado simplista.

Recuperándose de la UCI

El alta hospitalaria suele ser solo el comienzo de un largo proceso de recuperación. Muchos pacientes de Covid-19 que han sobrevivido a un período en cuidados intensivos están demasiado débiles para sentarse sin ayuda o levantar los brazos de la cama, y ​​algunos incluso pueden tener dificultades para hablar o tragar. 

También pueden verse afectados por la depresión o el trastorno de estrés postraumático. Sin embargo, los síntomas graves y duraderos no se limitaron a este grupo.

Fatiga post-viral

Muchos “portadores de larga distancia” de Covid informan fatiga, dolor muscular y dificultad para concentrarse. Se está investigando hasta qué punto esto se superpone con el síndrome de fatiga crónica. 

El SFC se ha relacionado anteriormente con la infección por el virus de Epstein-Barr y la fiebre Q. 

Los estudios de personas que se infectaron durante el brote de Sars de 2003 también indicaron que, alrededor de un tercio de ellas, tenían una tolerancia reducida al ejercicio durante muchos meses, a pesar de que sus pulmones parecían sanos.

Daño duradero a los órganos

La falta de aire continua, la tos o el pulso acelerado pueden ser síntomas de daño duradero a los pulmones o al corazón, aunque esto no es necesariamente permanente. 

El daño pulmonar parece ser particularmente frecuente entre los pacientes que requirieron tratamiento hospitalario por Covid-19. 

Un estudio reciente encontró que seis semanas después de salir del hospital, alrededor de la mitad de los pacientes todavía experimentaban dificultad para respirar, cayendo al 39% a las 12 semanas. 

Mientras tanto, aproximadamente un tercio de los pacientes hospitalizados sufren daño cardíaco, pero aquellos con infecciones aparentemente leves también pueden verse afectados.

Un estudio separado de 100 pacientes, muchos de los cuales tenían síntomas relativamente leves cuando se infectaron en marzo, reveló que 78 de ellos mostraron cambios estructurales anormales en sus corazones en una resonancia magnética. 

Sin embargo, estos cambios no necesariamente causaron síntomas y pueden desaparecer con el tiempo. 

También se han informado problemas continuos con el hígado y la piel.

Síntomas que fluctúan y se mueven alrededor del cuerpo

Quizás el grupo más extraño de pacientes de Covid son aquellos con síntomas fluctuantes. 

Un tema común es que los síntomas surgen en un sistema fisiológico y luego disminuyen, solo para que los síntomas surjan en un sistema diferente, según el informe del NIHR. 

Esto encaja con los resultados de una encuesta a los miembros de un grupo de apoyo de Covid que encontró que el 70% experimentó fluctuaciones en el tipo de síntomas y el 89% en la intensidad de sus síntomas. Aunque el mecanismo subyacente aún no se ha probado, tales síntomas podrían coincidir con un sistema inmunológico alterado, dijo Altmann.

Todas las edades afectadas

Las estimaciones han sugerido que el 10% de los pacientes con Covid experimentan síntomas que duran más de tres semanas, y alrededor de uno de cada 50 seguirá enfermo a los tres meses. 

El informe del NIHR dijo que se habían observado síntomas duraderos en todos los grupos de edad, incluidos los niños, pero los resultados no publicados del Estudio de síntomas de Covid sugieren que las mujeres y las personas mayores pueden tener un mayor riesgo. "Por encima de los 18 años, el riesgo de síntomas que duren más de un mes parece aumentar con la edad", dijo el profesor Tim Spector, profesor de epidemiología genética en King's College London que dirige el estudio.

Un grupo particularmente poco estudiado son los residentes de hogares de ancianos. "Lo que hemos escuchado del personal de primera línea es que hay un grupo de pacientes que tal vez parecían estar recuperándose y luego tuvieron una recaída", dijo la profesora Karen Spilsbury, presidenta de investigación en enfermería en la Universidad de Leeds, quien ha estado estudiando el impacto de Covid-19 en los residentes de hogares de ancianos . Su fuerza y ​​resistencia parecían sufrir, mientras que Covid pudo haber acelerado la tasa de deterioro cognitivo en personas con demencia.