¿Conoces la hierba conocida como "la marihuana de los gatos"?

Si le das a oler una una pizca de hierba gatera o un juguete que huela a hierba gatera a un gato verás que su respuesta podría ser  muy dramática, e incluso alocada o tonta. Algunas veces los gatos ruedan sobre su espalda, o dan vueltas de forma muy salvaje,  en ocasiones suelen babear, mientras se entretienen en lamer la hierba gatera y frotarla en toda su cara y su cuerpo. También hay oportunidades en las que simplemente se quedan ahí acostados junto a la hierba, ronroneando muy tranquilos. Al final de este artículo te dejaré un par de videos en los que verás el efecto tal cual, pro primero te contaré más sobre la "marihuana de los gatos".

¿El catnip realmente hace que los gatos estén 'drogados'?

Ocurre que esta hierba, muy parecida a la menta que todos conocemos, tiene un ingrediente activo que se llama nepetalactona. Esta sustancia está químicamente relacionada con un compuesto similar encontrado en su orina, y eso es los estimula de una manera excesiva como si estuvieran en proceso de apareamiento. Por eso es que sus acciones parecen tontas y cómicas, y se asemejan un poco al comportamiento descoordinado y alegre de alguien que ha bebido demasiado o que está agradablemente bajo la influencia de drogas recreativas.

Esta planta tiene un historial de uso en la medicina tradicional para una variedad de dolencias. La planta se ha consumido, tomado en infusión, aplicado en cataplasma o se ha fumado. Sin embargo, su uso medicinal ha desaparecido practicamente con el desarrollo de fármacos más comunes en medicina tradicional.

Se la conoce también albahaca de gatos, gataria, gatera, gatera alta, hierba de gatos, hierba de los gatos, hierba gatera, mea-gatos, menta de gato, menta de gatos, menta gatera, menta gatuna, nébeda, nébida, yerba de gatos, yerba del asmático, yerba de los gatos, yerba gatera, yerba ñeta, o hierba gatuna.

¿Por qué los gatos parecen drogados?

La hierba gatera (Nepeta cataria) pertenece a la familia de las mentas Lamiaceae, que incluye hierbas aromáticas como el romero, la salvia, el orégano y la albahaca. El compuesto que desempeña el papel más importante en el llamado efecto catnip en los gatos domésticos. 

Hay otros compuestos en la hierba gatera que son similares a la nepetalactona en su estructura molecular, y algunos incluso pueden estimular una respuesta por sí mismos, pero la nepetalactona es la más fuerte del grupo. Los gatos se sienten atraídos por el olor de la nepetalactona, que se une a los receptores en sus narices y a menudo produce un comportamiento que parece eufórico.

Otros compuestos en la hierba gatera afectan los neurotransmisores, lo que da como resultado la inhibición de la actividad del sistema nervioso central.

Superficialmente, la respuesta de un gato a la hierba gatera se parece a la respuesta de un narcótico en las personas . Se ponen juguetones y se agitan, se emocionan y luego se duermen. Pero no hay información que demuestre que la hierba gatera funciona de la misma manera que el cannabis medicinal, la marihuana o la cocaína. 

Gatos felices

En los humanos, el consumo de alcohol, marihuana, heroína o cocaína estimula las células cerebrales para liberar dopamina que altera el estado de ánimo. Pero si bien los gatos parecen estar divirtiéndose cuando están rodando en la hierba gatera, los científicos no pueden decir con certeza qué está sucediendo en el cerebro del gato y cómo está siendo afectado por la planta. Sin embargo, algunos estudios han demostrado que cuando los gatos reciben compuestos como la naloxona, que bloquean los receptores de opioides en el sistema nervioso central, los efectos de la hierba gatera se minimizan o incluso se eliminan, lo que sugiere que los receptores de opioides podrían estar involucrados.

No todos los gatos responden fuertemente a la hierba gatera. Pero muchos más gatos pueden ser susceptibles a la planta de lo que alguna vez se pensó. De hecho es entre el cercano al 80% de los felinos los que se estimulan con la planta.

Se creía que cerca de dos tercios de los gatos adultos adultos responden: frotarse las mejillas, rodar por el suelo, vocalizar. Pero un estudio publicado en 2017 en la revista Behavioral Processes sugiere que algunos gatos pueden exhibir una respuesta menos activa a la planta.

De hecho, como verás en este video, hay productos para gatos a los que se le añade el Catnip para generar efectos de satisfacción en las mascotas.

Acá te dejamos otro video donde podrás ver el efecto de la Hierba gatera en los mininos.