Maravilloso fenómeno
Captan una "medusa roja" en el cielo producto de una tormenta eléctrica
Este fenómeno se llama sprite rojo; es un tipo de descarga eléctrica que ocurre hasta 50 millas en la atmósfera. Este fenómeno rara vez se puede fotografiar producto de la altura en la que se produce, donde generalmente queda cubierto por las nubes de tormenta y dura décimas de segundo.
Si alguna vez miraste hacia arriba durante una tormenta y vislumbraste una medusa roja sentada en lo alto del cielo, no estabas alucinando.
Estos relámpagos rojos parecidos a tentáculos se llaman duendes. Son ráfagas ultrarrápidas de electricidad que crepitan a través de las regiones superiores de la atmósfera, entre 50 y 80 kilómetros en el cielo, y se mueven hacia el espacio, según la Agencia Espacial Europea.
El fenómeno es un avistamiento raro: dura solo décimas de segundo y puede ser difícil de ver desde el suelo, ya que generalmente están cubiertas por nubes de tormenta. Pero Stephen Hummel, un especialista en cielos oscuros en el Observatorio McDonald, capturó una imagen espectacular de uno de estos sprites el 2 de julio (que se muestra arriba) desde una cima en Mount Locke en Texas.
"Los sprites generalmente aparecen a la vista como estructuras grises, tenues y muy breves. Debes estar buscándolos para detectarlos y, a menudo, no estoy seguro de haber visto uno hasta que reviso las imágenes de la cámara para confirmarlo", dijo Hummel a Business.
La noche en que tomó esta foto, había grabado 4 horas y media de metraje antes de capturar el objeto en la película.
"En general, probablemente grabé cerca de 70 horas de metraje e imágenes fijas este año, y capté alrededor de 70 sprites", dijo, y agregó que la mitad de ellos fueron en una sola tormenta.
Se pueden ver espíritus de medusas desde el espacio
Davis Sentman, profesor de física de la Universidad de Alaska que murió en 2011, propuso el nombre "sprite" para este tipo de fenómeno meteorológico. Dijo que el nombre era "muy adecuado para describir su apariencia", ya que la palabra evoca la naturaleza fugaz y parecida a un hada del rayo.
Algunos sprites, como el que fotografió Hummel, tienen forma de medusa. Otros son solo columnas verticales de luz roja con zarcillos serpenteantes: se denominan sprites de zanahoria.
Los espíritus de las medusas pueden ser enormes: el que fotografió Hummel tenía "probablemente alrededor de 50 kilómetros de largo y de alto", dijo. Algunos se pueden ver desde más de 400 kilómetros de distancia.
Ocurren porque, cuando un rayo golpea el suelo, tiende a liberar energía eléctrica positiva que debe equilibrarse con energía igual y cargada de manera opuesta en otras partes del cielo. Entonces, los sprites son las descargas eléctricas que equilibran la ecuación.
"Cuanto más poderosa es la tormenta y más relámpagos produce, es más probable que produzca un sprite", dijo Hummel.
Si bien es similar a un rayo regular, que se dispara entre el aire, las nubes y el suelo con carga eléctrica, los sprites se encuentran mucho más lejos de la superficie de la Tierra.
Cuando un sprite chispea, se vuelve rojo debido al nitrógeno que flota en lo alto de la atmósfera de la Tierra. El gas se excita con el estallido de electricidad y emite un resplandor rojo.
