Conoce a Wally Funk, la piloto pionera que luchó durante más de 60 años para ir al espacio

En 1961, la piloto Wally Funk se puso un traje de baño de una pieza y entró en un tanque de aislamiento de tono negro. La joven de 22 años tuvo que demostrar que podía soportar la lejanía del espacio. Wally quería demostrar que las mujeres podían convertirse en astronautas en una era antes de que la NASA aceptara aprendices.

Para convencer a la NASA, Wally sabía que tendría que sobrevivir a los astronautas de Mercury. En lugar de flotar en un tanque oscuro de agua, los hombres se sentaron en una habitación oscura, con un bolígrafo y papel para evitar aburrirse. Ninguno de los hombres duró más de tres horas.

Los investigadores detrás de la prueba asumieron que nadie podría soportar un tanque de aislamiento durante más de seis horas. Pasaron las seis horas y Wally continuó flotando pacíficamente. Finalmente, los investigadores sacaron a Wally del tanque cuando la piloto prometió que podría seguir por más tiempo.

Wally Funk rompió el récord: flotó, sola, durante 10 horas y 35 minutos. Pero la NASA nunca la envió al espacio. En cambio, tuvo que encontrar su propio camino, y voló al espacio con Jeff Bezos en su cohete New Shepard el 20 de julio, convirtiéndola en la persona de mayor edad en cruzar el umbral de la gravedad de la Tierra.

Wally Funk sabía que sería una joven piloto

Nacida como Mary Wallace Funk en 1939, Wally comenzó temprano su carrera como piloto. Cuando era bebé, Wally Funk agarró un avión Douglas DC-3 por el volante. Los padres de Wally habían llevado a su hija de un año a un aeropuerto en Nuevo México.

"Voy directo al volante y trato de girar la tuerca", dijo Wally . Su madre declaró: "Ella va a volar".

A los siete, Wally ya estaba construyendo aeroplanos de madera de balsa. Subió a la cabina para su primera lección de vuelo a las nueve y, cuando era adolescente, Wally obtuvo su licencia de vuelo. Eligió la Universidad Estatal de Oklahoma para la universidad para poder volar en el equipo de aviación.

Después de graduarse, Funk se convirtió en la única instructora de aviación femenina en una base militar de EE. UU.

“Hice todo lo que la gente no esperaba que hiciera una niña”, dijo Wally. "No había nada que no pudiera hacer".

Un día, Funk tomó una copia de la revista Life. Un artículo describía a Jerrie Cobb, una piloto que se sometía a las pruebas de astronauta de la NASA. El artículo se titulaba "Una dama demuestra que es apta para el vuelo espacial".

Wally devoró el reportaje y supo que tenía que unirse a los aprendices de "dama astronauta".

Wally Funk no esperó la invitación del programa de aprendices de astronautas. Ella escribió directamente al investigador detrás del estudio, Randy Lovelace. 

Lovelace había diseñado las pruebas de astronautas de la NASA y decidió, por su cuenta, ver si las mujeres podían ser mejores astronautas que los hombres. En 1961, Lovelace invitó a la piloto de 22 años a unirse al estudio. Wally dejó todo y corrió a Albuquerque.

La primera ronda de exámenes incluyó radiografías, exámenes físicos intrusivos y una prueba en la que Wally tuvo que tragar un metro de tubos de goma. Los investigadores también inyectaron agua helada en los oídos de Wally para inducir el vértigo.

Wally no se quejó, quería ir al espacio

“No solo me clavaban agujas todo el tiempo, sino que también me clavaban tubos y me pegaban”, recuerda Funk. "Por qué razón, no tengo ni idea".

Unos meses después de pasar la primera ronda, Wally viajó a Oklahoma City para la segunda ronda. Ahí es donde entró al tanque de aislamiento. Cuando emergió, los investigadores le preguntaron: "¿Todavía quieres ir al espacio?". Wally dijo que sí.

Finalmente, Wally y otras doce mujeres pasaron las mismas pruebas utilizadas por los astronautas masculinos de la NASA. Se les conoció como las Mercury 13. Pero la NASA se negó a permitir que las mujeres ingresen al programa espacial. Wally y las otras mujeres astronautas tuvieron que sentarse al margen mientras los soviéticos enviaron a la primera mujer al espacio en 1963.

La NASA no permitió que las mujeres fueran astronautas hasta la década de 1970

La NASA al final no admitió mujeres en su programa de entrenamiento de astronautas hasta 1978, esto cuando la agencia espacial anunció la nueva política, entonces Wally decidió que no era demasiado mayor para ir al espacio. Cuando tenía poco más de 40 años se postuló cuatro veces para el programa de capacitación. Pero la NASA volvió a rechazar a Wally.

Esta vez, no fue el género de Wally lo que la detuvo. La NASA requería que los astronautas tuvieran un título en ingeniería. La licenciatura de Funk no cumplió con los requisitos. Y cuando trató de inscribirse en un programa de ingeniería, le dijeron a Wally: "Eres una mujer, ve a casa".

Entonces, en cambio, Wally se dedicó a su carrera en la aviación. Se convirtió en la primera mujer inspectora de seguridad de la Administración Federal de Aviación y continuó acumulando horas de vuelo, superando las 19.000 horas.

Wally también continuó trabajando como instructora de vuelo, capacitando a cientos de personas para operar aviones.

En 1983, Wally vio cómo Sally Ride se convertía en la primera mujer estadounidense en el espacio. Y en 1995, Eileen Collins se convirtió en la primera mujer en comandar una misión de transbordador. Collins invitó a siete de las mujeres Mercury 13 al lanzamiento.

“Más alto, más rápido, más largo, ese es mi lema”, dijo Wally. "Puedo salir y hacer cualquier cosa".

Wally Funk en el siglo XXI

Wally Funk nunca abandonó su sueño de ir al espacio. En la década de 2010, compró un boleto en el SpaceShipTwo de Virgin Galactic. Wally pasó años imaginándose a sí misma como una astronauta, incluso imaginando el despegue. 

“En el despegue, estaré sentada hacia atrás en mi asiento y veré que las cosas pasan”, explicó Wally . “Y luego llegamos a unos diez mil pies o cuarenta mil pies y subimos. . . Y luego nos sumergimos en la ingravidez y ya estamos flotando ".

Luego, en julio de 2021, Jeff Bezos invitó a Wally Funk, de 82 años, a unirse a él en un lanzamiento de Blue Origin. Más de 60 años después de aprobar sus pruebas de entrenamiento de astronautas, Wally finalmente iría al espacio.

Bezos le preguntó a Funk qué haría cuando saliera del módulo después de cumplir el sueño de toda su vida de convertirse en astronauta. Wally respondió : "Yo diré: '¡Cariño, eso fue lo mejor que me pasó!'".

"No puedo decirle a la gente lo fabulosa que me siento por haber sido elegido por Blue Origin para este viaje", dijo Funk en un video de anuncio. "Me encantará cada segundo".

Y poco antes de las 9:15 am, hora de verano del este, el martes 20 de julio de 2021, Wally Funk partió de la Tierra en el oeste de Texas. En minutos, el New Shepard pasó el umbral de 62 millas que se considera el borde del espacio, antes de volver a aterrizar de forma segura.

Después de muchos años de trabajo, estudio, lucha y valor, Wally Funk lo consiguió.