EL MÁS GRANDE DEL MUNDO: Científicos predicen la propagación del Avispón Gigante Asiático

Las especies de insectos invasores pueden representar una amenaza para la biodiversidad y la agricultura al provocar la disminución de especies polinizadoras clave. Se ha descubierto que algunos avispones tienen un impacto grave en las abejas. Por ejemplo, la avispa asiática invasora (Vespa velutina), introducida accidentalmente en Europa en 2005, se alimenta de las abejas forrajeras europeas en las entradas de las colmenas.

Esto provoca un aumento de las fallas de localización, lo que lleva al colapso de la colonia. La vespa velutina se extendió rápidamente por Europa después de su primera introducción en Francia y los intentos de controlarla mediante la erradicación de nidos han sido costosos.

Recientemente, se ha descubierto en Estados Unidos el avispón gigante asiático (Vespa mandarinia), una especie social del mismo género que la velutina.

Es el avispón más grande del mundo y se sabe que se alimenta de varias especies nativas y económicamente importantes, como las abejas. Por lo tanto, para predecir la posible propagación de este avispón y evaluar los posibles impactos ambientales y económicos en los EE. UU., Los investigadores utilizaron el modelo de nicho ecológico (MNE) en un nuevo artículo publicado en Pest Management Science .

EL MÁS GRANDE DEL MUNDO: Científicos predicen la propagación del Avispón Gigante Asiático

Investigadores de la Universidad Estatal de Washington han predicho cómo y dónde el avispón gigante asiático, un recién llegado invasor al noroeste del Pacífico, conocido popularmente como el "avispón asesino", podría extenderse y encontrar un hábitat ideal, tanto en Estados Unidos como en todo el mundo.

Al compartir sus descubrimientos en un artículo recientemente publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, el equipo descubrió que si el avispón más grande del mundo se afianza en el estado de Washington, podría extenderse por gran parte de la costa oeste de Estados Unidos.

El avispón gigante asiático también podría encontrar un hábitat adecuado en todo el litoral oriental y partes pobladas de África, Australia, Europa y América del Sur, si los humanos lo transportan inadvertidamente.

Las predicciones del equipo subrayan la importancia de los esfuerzos del estado de Washington para detener a los insectos grandes antes de que se propaguen.

"Encontramos muchos climas adecuados en los EE. UU. Y en todo el mundo", dijo el autor principal Gengping Zhu, investigador postdoctoral en el Departamento de Entomología de la WSU.

En colaboración con el científico Chris Looney del Departamento de Agricultura del Estado de Washington y los entomólogos de WSU David Crowder y Javier Illan, Zhu examinó más de 200 registros del área de distribución nativa del avispón en Japón, Corea del Sur y Taiwán, luego utilizó un conjunto de modelos ecológicos que incorporan datos climáticos para predecir el hábitat global probable en seis continentes.

"Estas predicciones son una investigación científica", dijo Illan. "Estamos haciendo una conjetura fundamentada sobre qué tan rápido y lejos pueden moverse estos insectos, su tasa de éxito en el establecimiento de un nido y ofrecer diferentes escenarios, desde el menos malo hasta el peor. Nadie ha hecho esto antes para esta especie".

Una amplia gama de hábitats adecuados

Originario de las zonas boscosas de Asia, el avispón gigante asiático, Vespa mandarinia, es una amenaza importante para las abejas melíferas occidentales, que no tienen defensa natural. A fines del verano y el otoño, las colonias de avispas atacan las colmenas, destruyendo colonias enteras de abejas para alimentar a sus crías y producir nuevas reinas.

Hasta dos pulgadas de largo, el insecto también despliega una potente picadura, que es más peligrosa que la de las abejas y avispas locales.

Es más probable que los avispones gigantes asiáticos prosperen en lugares con veranos cálidos, inviernos suaves y lluvias abundantes. El calor extremo es letal, por lo que sus hábitats más adecuados se encuentran en regiones con una temperatura máxima de 38 grados centígrados (102 grados Fahrenheit).

Según esos factores, existe un hábitat adecuado para el avispón gigante a lo largo de gran parte de las costas oeste y este de EE. UU., Partes adyacentes de Canadá, gran parte de Europa, noroeste y sureste de Sudamérica, África central, este de Australia y la mayor parte de Nueva Zelanda.

Peligro de propagación accidental

Usando datos de una especie similar, Vespa velutina, los científicos predijeron que sin contención, los avispones gigantes asiáticos podrían extenderse al sur de Washington y Oregón, y al norte a través de Columbia Británica. Calculando que los avispones podrían volar hasta 109 kilómetros (68 millas) por año, su peor escenario encontró que los insectos podrían dispersarse por las regiones occidentales de Washington y Oregon en 20 años o menos.

"La información que queremos, qué tan rápido y lejos pueden volar las reinas y cuándo vuelan, es totalmente desconocida", dijo Illan. "Se desconoce mucha biología básica. Por lo tanto, estamos usando un sustituto".

"Sabemos que las reinas salen de su nido en el otoño, se aparean y vuelan, a algún lugar", dijo Looney. Pero nadie sabe qué tan lejos vuelan, o si vuelan repetidamente. No sabemos si ponen nidos en la primavera cerca de donde hibernaron o si comienzan a volar de nuevo. Estas son algunas de las cosas que hacen que la predicción de la dispersión natural sea un desafío ".

La naturaleza por sí sola no puede predecir dónde puede terminar el avispón. La actividad humana desempeña un papel en el transporte de especies invasoras por todo el mundo. Si bien las colonias solo pueden ser iniciadas por reinas apareadas, y un análisis del USDA encontró que el transporte accidental por humanos es poco probable, Looney dijo que la propagación asistida por humanos podría ser una preocupación.

"Es fácil que algunas especies se trasladen accidentalmente de un lado del país a otro, incluso si hay una gran franja de hábitat inaceptable en el medio", dijo.

"Prevenir el establecimiento y la propagación del avispón gigante asiático en el oeste de América del Norte es fundamental para proteger a las abejas y los apicultores", dijo Crowder. "Nuestro estudio puede informar estrategias para monitorear y erradicar estos invasores antes de que se establezcan".