La oleada de REINFECCIONES por coronavirus deja a los científicos DESCONCERTADOS

El 15 de agosto, un hombre de 33 años aterrizó en Hong Kong después de volar a casa desde España. A su llegada, fue examinado por coronavirus. A pesar de sentirse bien, dio positivo. Era la segunda vez que adquiría Covid-19 en menos de cinco meses.

El caso llamó inmediatamente la atención de los científicos. El hombre fue el primero en el mundo en tener una reinfección confirmada por coronavirus y hubo aspectos positivos del informe. En primer lugar, estaba asintomático. Aunque reinfectado con Sars-Cov-2, su sistema inmunológico entró en acción rápidamente y contuvo el virus sin que él lo supiera.

Según informa The Guardian, muchos investigadores se animaron con el caso, pero desde que el paciente salió a la luz, una oleada de reinfecciones en todo el mundo ha generado nuevas preocupaciones. A los pocos días de que se hiciera público el caso de Hong Kong, los médicos en los EE. UU. Informaron que un hombre de 25 años de Reno, Nevada, había sido hospitalizado con una reinfección por Covid-19 después de ignorar un contacto anterior con la enfermedad. Pronto siguieron más casos. Si bien la mayoría de las infecciones no empeoraron la segunda vez, surgió un buen número, en los Estados Unidos, los Países Bajos, Ecuador e India, donde la reinfección fue más grave.

"Es realmente difícil encontrar un patrón en este momento", dijo Akiko Iwasaki, profesora de inmunobiología en la Universidad de Yale que ha estado siguiendo de cerca los casos de reinfección. "Esencialmente, cada caso es diferente".

Hasta ahora, solo se han confirmado unas dos docenas de reinfecciones en todo el mundo en una pandemia que ha infectado a más de 30 millones de personas. Al menos por ahora, la reinfección parece poco común. Pero los científicos señalan que confirmar la reinfección no es una tarea fácil y se pasan por alto muchos casos.

Datos globales más recientes de Covid-19

• Casos totales 35.298.834 
• Total de muertes 1.038.165 
• Nuevos casos diarios 325.411  
• Nuevas muertes diarias 7004

Datos de JHU CSSE Covid-19 Data a las 13.25 del 6 de octubre de 2020

Para confirmar una reinfección, los científicos deben examinar el código genético del virus de cada ciclo de enfermedad y demostrar que son distintos. Eso significa tener acceso a ambos conjuntos de hisopos y los medios para realizar la secuenciación completa del genoma. Incluso en los hospitales donde existe la capacidad, estas pruebas rara vez se realizan. Los pacientes reinfectados simplemente pasan desapercibidos o no se denuncian. “Probablemente hay mucho más de lo que estamos viendo”, dijo Iwasaki.

La batalla del sistema inmunológico contra el coronavirus se desata en varias oleadas. La primera línea de defensa, el sistema inmunológico innato, es imprecisa pero rápida. 

Los patógenos invasores hacen que las células produzcan proteínas de señalización llamadas citocinas que llaman a un ejército de glóbulos blancos que envuelven y destruyen el virus.

El siguiente en prepararse es el sistema inmunológico adaptativo, una fuerza de ataque más especializada. Esto da rienda suelta a las células T, que destruyen las células infectadas, e impulsa a las células B a producir anticuerpos que se adhieren a los virus y evitan que se propaguen más. Si se supera la infección, las células T y B desaparecen, pero algunas deben almacenarse en el cuerpo durante años, una memoria inmunitaria que se puede volver a poner en servicio si el virus vuelve a intentarlo.

Dada la complejidad de la respuesta inmune, no sorprende que los científicos estén luchando por desentrañar por qué ocurren las reinfecciones. Los análisis de sangre de los pacientes revelan que los anticuerpos que inhiben el virus pueden disminuir después de unos meses, particularmente en aquellos con síntomas leves o sin síntomas. Pero incluso con niveles saludables de anticuerpos, la reinfección no solo puede ocurrir, sino que también puede causar una enfermedad más grave.

En un informe sobre trabajadores sanitarios reinfectados en India, la profesora Jayanthi Shastri y su equipo en el hospital Kasturba para enfermedades infecciosas en Mumbai describen a una enfermera de 25 años que sufrió más con una reinfección dos meses después de su primera batalla contra el coronavirus. "Su inmunidad no fue suficiente para protegerla de la segunda infección, más grave, a pesar de la presencia de anticuerpos neutralizantes", dijo Shastri.

El hallazgo, y casos similares, han reenfocado la atención en un puñado de preguntas que los científicos están luchando por responder. ¿Cómo se ve la inmunidad protectora? ¿Cuánto dura? ¿Algunos pacientes no logran montar la respuesta correcta? ¿El virus daña el sistema inmunológico? ¿Y las personas reinfectadas son contagiosas para los demás?

Danny Altmann, profesor de inmunología en el Imperial College de Londres, adivina que aquellos que se recuperen del Covid-19 tendrán quizás un 90% de protección durante un "buen tiempo". Pero cuanto tiempo es eso? “Apostaría mi casa a que estarás a salvo durante posiblemente un año, pero no mucho más”, dijo. "El problema es que cada vez que un inmunólogo dice algo sobre la inmunidad Covid a un periodista, está bien durante unas dos semanas y luego está completamente mal".

Las reinfecciones pueden empeorar por muchas razones. Es posible que la persona haya estado expuesta a más virus la segunda vez, o simplemente puede haber estado ya enferma cuando el virus volvió a atacar.

Otra posibilidad es la denominada mejora dependiente de anticuerpos, una falla en el sistema inmunológico donde los anticuerpos ayudan a un virus invasor en lugar de obstaculizarlo. Esto se ve en la fiebre del dengue, donde las segundas infecciones pueden ser mucho más peligrosas que las primeras.

Otra posibilidad más es que el virus dañe las células T, al menos en algunos pacientes. “Necesitamos estudiar las células T”, dijo Swapneil Parikh, quien trabajó con Shastri en trabajadores hospitalarios reinfectados. "¿El virus le está haciendo algo al sistema inmunológico que lo está preparando para infecciones más graves?"

El virus ciertamente puede alterar el sistema inmunológico. En agosto, Shiv Pillai, inmunólogo del hospital general del Instituto Ragon de Massachusetts, examinó tejido extraído de pacientes muertos con Covid-19. Buscó estructuras llamadas "centros germinales" en el bazo y los ganglios linfáticos.

Aquí es donde las células B van a desarrollar anticuerpos antes de que se almacenen en la memoria del sistema inmunológico.

Pillai no pudo encontrar ninguno, lo que sugiere que los pacientes no pudieron generar anticuerpos altamente efectivos y duraderos que pudieran combatir el virus durante años.

Él cree que el mismo problema puede surgir también en personas con Covid-19 más leve. "Si queremos anticuerpos que persistan durante algunos años y nos protejan, no está claro que vaya a suceder", dijo.

La buena noticia es que una vacuna no debería causar el mismo problema que el virus. “No veo por qué las vacunas no funcionan. Puede que no sean fantásticos, pero creo que eso es lo que nos protegerá”, dijo.

Si el virus se propaga más durante el otoño y el invierno, Iwasaki espera ver más reinfecciones.

Según Stephen Reicher, profesor de psicología social en la Universidad de St Andrews y miembro del subgrupo de ciencias del comportamiento de Sage, eso plantea otro problema.

Las personas que se han recuperado del Covid-19, y muchos que creen falsamente que lo tenían, pueden creer que están protegidas en la segunda ola. "Creo que es importante, en todos los sentidos, disipar el mito de la invulnerabilidad", dijo.