¿Cómo será nuestra conducta social cuando llegue el desconfinamiento?

The Guardian publicó recientemente un artículo que dice: "La gente no se cansará del distanciamiento social, y no es científico sugerir lo contrario". "La fatiga conductual" señala el texto, "no tiene base en la ciencia".

La 'fatiga conductual' se convirtió en un tema candente porque fue parte de la justificación del gobierno del Reino Unido para retrasar la introducción de medidas más estrictas de salud pública. Sin embargo, rápidamente cambiaron de postura y ahora están en la etapa de confinamiento y "calles vacías" para controlar la pandemia, al igual que en muchas partes del mundo.

Este tema es clave, porque no es un fenómeno exclusivo delos ingleses sino que nos afecta a todos por igual en la medida de que es relevante al tratar de mantener cambios de comportamiento que son fundamentales para el beneficio colectivo.

En la realidad, hay muchos estudios científicos relevantes que abordan el tema de la "fatiga conductual" y la reacción a las epidemias se ha estudiado bastante a fondo, aunque no está claro que la 'fatiga' sea la forma correcta de comprender cualquier posible disminución en el cumplimiento de las personas de las normas de seguridad. 

Sin embargo aponta a lo que se ha visto en los países que flexibilizaron sus cuarentenas y la gente salió a celebrar sin mascarillas a las calles, no sólo exponiendo su salud sino también la del prójimo. 

De hecho, la mayoría de los estudios sobre los cambios en el cumplimiento se centran en el efecto de cambiar la percepción del riesgo, y resulta que a menudo esto hace que la gente pierda la conciencia del riesgo real. 

A continuación se muestra un gráfico de un artículo reciente que ilustra un modelo ámpliamente utilizado de cómo la percepción del riesgo se rastrea en las epidemias.

Cabe destacar que este modelo se publicó por primera vez en la década de 1990 en función de los datos disponibles incluso en ese momento y sugiere que los aumentos en el riesgo tienden a hacernos sobreestimar el peligro, particularmente para eventos sorprendentes, pero luego, a medida que el riesgo aumenta objetivamente, comenzamos a acostumbrarnos a vivir en la "nueva normalidad" y nuestra percepción del riesgo disminuye, a veces de manera muy poco útil. 

Lo que esto no nos dice es si el comportamiento de las personas cambia con el tiempo. Sin embargo, se han realizado muchos estudios desde entonces, incluida la pandemia de gripe H1N1 que se expandió y estuvo muy presente en 2009, donde se realizó gran parte de esta investigación.

Para abreviar una larga historia, muchos, pero no todos, de estos estudios encuentran que las personas tienden a reducir el uso de al menos algunas medidas preventivas (como lavarse las manos, y mantener el distanciamiento social) a medida que aumenta la epidemia, y esto se ha analizado en varias maneras.

Al pedirle a las personas que reporten sus propios comportamientos, varios estudios encontraron evidencia de una reducción en al menos algunas medidas preventivas (generalmente junto con la evidencia de un buen cumplimiento con otros).

Esto se encontró en un estudio en Italia, dos estudios en Hong Kong y un estudio en Malasia.

En Holanda, durante el brote de gripe aviar de 2006, un estudio realizó siete seguimientos y encontró un patrón fluctuante de cumplimiento de las medidas de prevención. La gente aumentó sus esfuerzos de prevención, luego ocurrió un bajón y luego aumentaron nuevamente.

Algunos estudios han buscado evidencia objetiva del cambio de comportamiento y uno de los cambios más interesantes observados en el distanciamiento social durante el brote de 2009 en México al medir la visualización de la televisión como un indicador del tiempo que pasan en el hogar. Este estudio encontró que, de acuerdo con un aumento en el distanciamiento social al comienzo del brote, la visualización de televisión aumentó enormemente, pero a medida que pasó el tiempo y el brote creció, la visualización de televisión disminuyó. Para tratar de verificar sus conclusiones, demostraron que ver televisión predice las tasas de infección.

Un estudio analizó los vuelos perdidos de los pasajeros de las aerolíneas durante el brote de 2009, dado que volar con un grupo de personas en un espacio cerrado es probable que propague la gripe. Hubo un aumento masivo de vuelos perdidos al comienzo de la pandemia, pero esto disminuyó rápidamente a medida que aumentó la tasa de infección, aunque más tarde, los vuelos perdidos comenzaron a rastrear las tasas de infección más de cerca.

También hay algunos estudios cualitativos relevantes. Aquí es donde se entrevista a las personas de forma libre y se informan los temas de lo que dicen. Estos estudios señalaron que las personas se resisten a algunas medidas de comportamiento durante los brotes a medida que comienzan a entrar en conflicto con las demandas familiares, las presiones económicas, etc.

En lugar de medir el cumplimiento de las personas con los comportamientos de salud, varios estudios analizaron cómo cambian las epidemias y utilizaron modelos matemáticos para probar ideas sobre lo que podría explicar su curso.

Un hallazgo bien reconocido es que las epidemias a menudo vienen en oleadas. Una oleada, un período más tranquilo, una oleada, un período más tranquilo, etc. Como ya hemos podio observar que los medios están dando cuenta de dicho fenómeno en otras partes del mundo, donde la pandemia llegó antes que en Chile.

Varios estudios de modelos matemáticos han sugerido que la disminución del cumplimiento de las personas con las medidas preventivas podría explicar esto.

Esto se ha demostrado también con epidemias simuladas, pero también cuando se observan datos reales, como el de la pandemia de gripe de 1918.

La epidemia de 1918 fue un ejemplo interesante porque no había vacuna y, por lo tanto, los cambios de comportamiento eran prácticamente la única medida preventiva.

Y algunos estudios no mostraron evidencia de "fatiga conductual" en absoluto.

Un estudio en los Países Bajos mostró un aumento estable en las personas que toman medidas preventivas sin evidencia de disminución en ningún momento.

Otro estudio realizado en Beijing encontró que las personas tienden a mantener el cumplimiento de las medidas de bajo esfuerzo (salas de ventilación, tos y estornudos en el interior del codo, lavarse las manos) y tienden a aumentar el nivel de medidas de alto esfuerzo (almacenamiento, compra de máscaras faciales).

Este cumplimiento mejorado también se observó en un estudio que analizó un brote de la enfermedad transmitida por mosquitos chikungunya.

Esto no pretende ser una revisión completa de estos estudios, pero la intención es mostrar que, en realidad, hay mucha evidencia relevante sobre la 'fatiga conductual' a pesar de que se señala que "no tiene base en la ciencia".

De hecho, este tema es casi un subcampo en algunas disciplinas. Los epidemiólogos han estado tratando de incorporar dinámicas de comportamiento en sus modelos. Los economistas han estado tratando de modelar la "elasticidad de prevalencia" de los comportamientos preventivos a medida que avanzan las epidemias. Los teóricos del juego han estado creando modelos de cambio de comportamiento en términos de la toma de decisiones estratégicas de los individuos.

Estos datos sen relevantes hoy, para los chilenos, porque el gobierno ha anunciado ya el Plan Paso a Paso, que indica medidas de desconfinamiento futuro en la medida de que los índices de la enfermedad vayan bajando, pero tenemos que proyectar también de alguna manera, la conducta de los otros debido a que no podemos controlar nuestro entorno. Acá los actores involucrados en la toma de decisiones muchas veces velan y se guían por lo que indican sus saberes, los que pueden ser opacos incluso para otros  campos estrechamente relacionados. Lo importante es que se investigue lo más posible al respecto ya que la toma de medidas de seguridad esenciales son algo que nos impacta a todos

En pandemias pasadas, las personas comenzaron a abandonar sus cambios de comportamiento que salvan vidas a medida que el riesgo parecía convertirse en rutina, incluso cuando aumentaba el peligro real. Esto no es inevitable, porque en algunos lugares y en algunos brotes, las personas lograron mantener sus hábitos de bioseguridad lo que salvó muchas vidas y evitó nuevos colapsos en los sistemas de salud.

Podemos ser como las personas que se apegaron a estos extraños rituales nuevos, que no bajaron la guardia y que salvaron la vida de innumerables personas que nunca conocieron.